在经历了数月的安全风波和重重挑战后，波音公司的新一代宇航员太空舱——Starliner，于本周五在无机组人员的情况下，从国际空间站启程，踏上了返回地球的归途。这次非比寻常的旅程，标志着波音公司在商业载人航天领域的又一次尝试，尽管它并未能按计划搭载宇航员。
当Starliner太空舱在上空约420公里的高度与国际空间站优雅地脱离对接时，NASA的两名试飞员——原本计划随舱返回的宇航员苏尼·威廉姆斯和布奇·威尔莫尔，仍留在空间站上，他们的太空生活将延续至明年。而Starliner，则像一位孤独的旅者，携带着空荡荡的座椅、几套蓝色宇航服以及部分空间站的旧设备，开始了它的返程之旅。
“她正在回家的路上。”宇航员苏尼·威廉姆斯在Starliner离开的瞬间，通过无线电向地面传回了这温馨而又略带感慨的话语。对于这位经验丰富的宇航员而言，亲眼目睹自己本应乘坐的太空舱独自启程，心中定有千般滋味。
回溯过去，波音公司的首次宇航员飞行计划可谓是一波三折。从推进器故障到氦气泄漏，一系列问题接踵而至，迫使NASA最终决定取消原计划中的机组人员搭乘，转而让Starliner执行一次无人飞行任务。这一决定不仅让波音公司承受了巨大的舆论压力，也让整个航天界为之侧目。
然而，波音并未因此放弃。整个夏天，公司在太空和地面上进行了多次推进器测试，力求证明其航天器的安全性。尽管NASA最终选择了SpaceX作为运送威廉姆斯和威尔莫尔的替代方案，但波音公司的努力并未白费。Starliner的成功分离和预计的夜间着陆，无疑为波音在商业载人航天领域的未来增添了一丝希望。
与此同时，SpaceX的载人渡轮飞行计划也在紧锣密鼓地筹备之中。本月晚些时候，该公司将执行自2020年以来的第10次载人飞行任务，Dragon太空舱将搭载两名宇航员前往空间站进行为期半年的探险。而这次任务中，也为威廉姆斯和威尔莫尔预留了两个回程座位，预示着他们即将结束长达八个多月的太空之旅。
对于威廉姆斯和威尔莫尔而言，尽管他们的Starliner之旅未能成行，但他们在空间站上的每一天都充满了挑战与收获。作为资深宇航员和全职空间站机组人员，他们不仅参与了多项维修和实验工作，还与其他七名宇航员共同见证了太空探索的每一个精彩瞬间。
