清华大学在民国的时候，当然属于国立大学，但这个国立大学，却跟别的大学，比如北大和师大有很大的不同。别的学校，都隶属于教育部，唯独它却归外交部管。因为清华大学的前身，是留美预备学校，是由美国退还的庚子赔款作为经费开办的，退还庚款的事儿，在当时，只能归外交部管。也正因为如此，中美庚款委员会，对这所学校也有很大的发言权。同时，由于是留美预备学校，经费来自美国，所以，它又跟美国学校一样，有一个校董会。一个学校，三个婆婆。

还好，清华在1925年升格为大学之后，在能干的校长曹云祥的张罗下，跟其他大学一样，建立了自己的教授委员会，奠定了自治的基础。但是，国民党北伐之后，民国进入国民党时期。清华这样一所在国民党人看来，有着浓烈的帝国主义色彩的大学，显然是需要改造的。

其实，对于身上流淌着列宁主义血液的国民党来说，所有北洋时期的国立大学，都需要改造，也好推行党化教育。洋味儿最足的清华，首当其冲。别的不讲，隶属关系，就该理顺，不能再归外交部管了。在这样的前提下，比较孚众望的基督徒校长曹云祥只能走人了。

曹云祥走了之后，首先上任的是出身北大，具有革命传统，曾经作为五四运动健将的罗家伦。此时的罗家伦，已经成为一个坚定的国民党人，罗家伦的使命，就是改造清华，将之作为党化教育的开端，为其他大学的改造，开一个头。然而，热情高，干劲儿大的罗家伦，没过多久，就被清华师生讨厌了。驱逐校长的风波，一阵儿紧似一阵儿。罗家伦虽然肩负党的使命，但毕竟是个书生，没法儿厚着脸皮硬挺下去。罗家伦走后，实际控制北平的阎锡山，派了一个有留美经历的山西人乔万选来接任。怎奈此人人品猥琐，依旧难孚众望，没混几天，还是被赶走了。

清华师生的这种波浪式驱逐校长的做法，让身兼教育部长的蒋介石十分生气，不是一般的恼火。这回，索性给清华派去了一个国民党“党校”的自己人。将中央政治学校的教务副主任吴南轩，破格提拔为清华大学校长。此前的两任，虽然都以整顿清华为己任，但毕竟还算是个学者，这回派来的，虽说也是留美毕业生，但却是一个党校的官僚，让清华师生更受不了了。

然而，这个吴南轩，却一点都不知趣。下车伊始，就宣称自己是奉蒋主席之名，来整顿清华的。此人狗屁不通，不知学问，不懂教学，却以跟钦差大臣一般，接二连三发布命令。任用自己人做秘书长，完全不理会教授委员会，也不理会学生的反应。不用说，吴南轩遭到了清华师生更加激烈的反抗，教授委员会和学生自治会接连抗议，倒吴的浪潮一浪高过一浪，已经到了这个校长已经无法在清华园立足的地步了。

可是，这个党棍居然不走人，清华园待不下去了，他就携带校长大印，离开校园。又怕师生们找到他，把大印抢回去，干脆搬进了东交民巷的使馆区，在使馆区租了一间房子，挂起了清华大学临时办公处的牌子。反正那个时候，由于国都迁到了南京，使馆也大多搬迁，东交民巷的空房子很多。

可是，这样一来，舆论大哗，让蒋介石感到有点不对了。他原本改造清华，是为了割断跟帝国主义的联系，结果派去的校长，居然主动跑到东交民巷托庇于外国人，这算怎么一档子事儿呢？没办法，教育部只好派教育部次长钱昌照前往调查。这种事儿，还有什么可查的？自然是一批骂声。钱昌照只好让吴南轩先搬出东交民巷，回到清华，然后再辞职。结果，清华师生根本连门都不让这个蠢货进，说是他丢尽了中国人的人。到了这一步，吴南轩只好自己走路了，跑回了南京。没想到，他原任的中央政治学校，此时也落井下石，发表通电，抨击吴南轩认贼作父，托庇于帝国主义，丢了党国的人。也就是说，这家伙想回原单位，都回不去了。

原来雄心勃勃，想要整顿高校的蒋介石，经此打击，未免心灰意冷，随他们去吧。于是清华的教务长梅贻琦脱颖而出，被师生推为校长。从此以后，清华再也没有了倒校长这回事了。梅贻琦说，这是因为我姓梅，在这是世界上，有哪个人乐意倒霉（梅）呢？

其实，梅贻琦能够做得长远，跟他能干，低调有关，也跟他尊重清华的传统，教授治校，大学自治有关。在他的治下，清华的教授委员会，评议会，运作良好，凡属重大事务，他从来都尊重教授委员会和评议会的意见，从不独断专行。恰是在他的手上，清华这个当时看了很年轻的大学，也迅速成长起来。而国民党的大学改造，也只能不了了之，一直到民国结束，也没能完成。